Die Birken sind oft "Pionierpflanzen" auf freien Flächen. Da ihre Lebenserwartung nur etwa 40 bis 60 Jahre beträgt, werden sie oft von anderen Baumarten verdrängt; es sei denn, der Boden ist optimal für Birken. Sie können schon nach sechs Jahren eine Höhe von bis zu sieben Metern erreichen. Ausgewachsen werden sie bis zu 30 Meter oder höher.
Die auffallend weiße Rinde wird schon seit Jahrtausenden für die unterschiedlichsten Zwecke genutzt. Indianer nutzten sie zur Herstellung ihrer Kanus, in Lappland und Norwegen wurde sie zum Eindecken von Dächern, für Schuhwerk, Körbe und Kisten und außerdem als Schreibpapier genutzt.
Diese Laubbäume gedeihen in der gesamten westlichen Hemisphäre, besonders in Nord- und Osteuropa, Asien, dem Himalaja und in Nordamerika. Die Birke trotzt selbst den widrigen Umweltbedingungen jenseits des Polarkreises und wächst in Island, Grönland und Alaska.
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Birkenholz hat einen schönen gelb-weißen bis hellbräunlichen Farbton. Seine zerstreut angeordneten Poren sind fein bis mittelgroß und teilweise als helle, feine Punkte erkennbar.
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